Жена Предвестника

***

      Поздняя осень. Вечер. В этом году снег выпал намного раньше обычного и погода ухудшалась с каждым днём. За окнами снова тоскливо воет вьюга. Банкет уже был в самом разгаре, и люди не замечали плохой погоды, которая была характерна для вечно холодной Снежной. В большом светлом зале, казалось, не было тихого места, где можно передохнуть от постоянного гомона гостей. Кто-то из них стоял в небольшой группе со знакомыми и что-то обсуждал, кто-то стоял около богато уставленного разнообразной едой фуршета, а кто-то одиноко стоял в стороне ото всех, скучающе глядя на остальных. Похоже, никто из этих радостных гостей никто не догадывался, что в соседней комнате, освещаемой только парой свечей, готовилась к выходу одна из виновников этого банкета.       Молодая девушка, которой на вид не больше двадцати трёх лет, стояла около ростового зеркала, томно вглядываясь в свое отражение, пока служанки крутились около нее и доделывали последние штрихи в ее образе невесты. Серебристые глаза девушки оценивающе оглядели сверху донизу белое платье, прежде чем вернуться в исходное положение. — Леди, вы так прекрасно выглядите! — вдруг произнесла одна из служанок, пока поправляла своей молодой госпоже фату, закрепленную на светлых шелковистых волосах, заделанных в аккуратный низкий пучок. Остальные служанки согласились с ней и тоже стали нахваливать внешность невесты, делая акцент на ее волосах, глазах или даже фигуре. В ответ девушка лишь молчаливо кивнула, как бы соглашаясь с их словами, не отводя глаза с зеркала.       Ей до конца не верилось, что это не сон и происходит наяву, прямо сейчас. Ее отец и правда выдал ее замуж за Предвестника Фатуи. Конечно, девушка знала, что когда-нибудь этот день всё же наступит. Но она точно не ожидала такого поворота событий. Зная, как сильно отец дорожит титулом и связями с другими, более влиятельными аристократами, он бы точно не выдал бы ее за Предвестника. Ведь кроме богатств и службе самой Её Величеству Царице он ничего не мог дать девушке, происходившей из знатного рода. Но, похоже, либо отец невесты, либо кто-то другой нашел компромисс, чтобы отдать ее человеку не из рода какого-нибудь аристократа, чей титул выше виконта или маркиза. Возможно, за таким решением крылось что-то, что девушка не могла до конца понять. Был ли это шанс через брак с одним из Предвестников получить благосклонность Крио Архонта? Вполне вероятно. Хотя к моменту заключения этого брака по расчету семья невесты обладала немалым влиянием в светском обществе и пользовалась снисходительностью Царицы. Было много более подходящих на роль жениха, но их кандидатуру либо отвергал сам глава семейства, либо же его дочь, которая совсем не любила эти сватовства, а притворные лестные слова "женихов" только усугубляли ситуацию, ведь за ними крылось только желание власти, которое семья кандидата могла получить, лишь породнившись с единственным герцогом в Снежной. Впрочем, не ей было решать за кого выходить замуж, ведь решающий голос всегда оставался за отцом, и не ей было решать будет ли этот брак по любви или же нет. Нынче популярны фиктивные браки, где каждая из сторон (либо одна из них), получала что-то взамен: деньги, власть, известность или защиту, все, что угодно.       Наконец образ был завершен и до выхода оставалось ещё время, поэтому девушка распустила служанок и последний раз бросив взгляд на отражение в зеркале, села около окна. Усевшись около него в рядом стоящее кресло, невеста подперла голову рукой и скучающе уставилась на зимний пейзаж, ожидая начала торжества, до которого оставалось совсем немного. Внизу около ворот стояли кареты, на которых приехали гости. Метель все бушевала, занося их снегом. Лошади, впряженные в кареты были уже все в снегу, то и дело мотали головами, стряхивая с себя его. Чуть поодаль виднелся темный лес, который почти сливался с таким же темным небом. Из-за туч не было видно звезд и луны, что в это время уже ярко светили.       В полу темной и тихой комнате, где была невеста, был слышен шум из бального зала, который любезно предоставила сама Царица отцу девушки, выходящей замуж за ее подчиненного. По такой громкости можно было сказать, что гостей на такое торжество прибыло немало. Но такое совсем не волновало невесту, все ее мысли были заняты предстоящему браку с Предвестником. Все бы ничего, если женихом был Одиннадцатый Предвестник, который по слухам мог стать отличным семьянином из-за взглядов на жизнь, или на крайний случай номер Девять из Предвестников, который являлся одним из самых богатых людей в Тейвате. Но реальность была жестокой. Будущим мужем герцогской дочери должен стать номер Шесть из Предвестников Фатуи, Сказитель. Одна только мысль об этом заставила девушку слегка вздрогнуть и вздохнуть. Вокруг его фигуры ходило множество слухов, и все они были не самыми хорошими, а то и худшими. Все описывали Сказителя как жестокого и беспощадного человека, с которым никто не хотел иметь дело. Все те, кто служили под его началом, называли его садистом и человеком, не знающего что такое милосердие. В общении с другими номер Шесть был груб и язвителен, из-за чего с ним было невозможно поладить. В общем и целом, это был не тот, с кем бы хотелось иметь дело, и уж тем более выходить замуж. Хотя были пару смелых девушек, что попытались привлечь внимание Предвестника. В конце концов, в ответ они получили лишь язвительный смех последнего, прежде чем девушки смогли что-то сказать в ответ.       Вспоминая все слухи о Сказителе, девушка не могла понять, как его вообще уговорили согласиться на этот брак, и как герцог решился отдать свою единственную дочь в жены такому бесчеловечному Предвестнику. В любом случае, девушка не собиралась долго быть женой такому человеку. С большой вероятностью ему будет все равно на свою супругу, и если она вдруг пропадет, искать точно не будет. Не исключается возможность того, что Сказитель даже на свадьбу не явится, пусть это и его собственная. Вдруг ход мыслей невесты прервал стук в дверь. Она встала со стула и поправила подол платья. — Леди, пора выходить. Его светлость ждет вас, — прозвучал голос личной служанки из-за двери. Девушка подошла и открыла ее, выходя из комнаты в коридор. Кивнув служанке, леди произнесла тихим и сдержанным голосом, не смотря на неё: — Хорошо. Проводи меня к отцу, Нина. — Как прикажете, миледи, — сказала служанка и передала в руки невесты букет, что принесла с собой.

***

      Идя по длинному коридору, девушка уже заметила в конце силуэт своего отца. Высокий мужчина в статной одежде стоял около большой колонны, заложив руки за спину и глядел на банкетный зал, полный людей. Его седые волосы были аккуратно причесаны, что придавало ему более элегантный вид. Невеста не видела лицо своего отца, так как он стоял спиной к ней. Но она могла предположить, что лицо герцога было как всегда строгим и нечитаемым, которое девушка видела всю свою сознательную жизнь. Из-за этого складывалось впечатление, что этот человек совсем не умел улыбаться, и уж тем более не умел выражать весь свой спектр эмоций, кроме гнева и раздражения. Впрочем, сейчас это было не так важно. Гости, похоже, тоже не обращали внимания на стоящего в тени герцога, занятые пустой болтовнёй, ожидая начала торжества.       Как только леди и ее служанка подошли на достаточное расстояние к отцу первой, последняя окликнула его, оповещая о прибытии невесты. Герцог медленно повернулся лицом к ним, наконец отвлекшись от гостей, и также медленно осмотрев дочь с головы до ног холодными и безразличными серебристыми глазами, произнес: — Почему так долго, Мария? — Прошу прощения, отец, — бесстрастно ответила Мария, подойдя ближе к герцогу. Тот в свою очередь лишь недовольно хмыкнул и что-то пробормотал под нос, и снова отвернулся, заложив руки за спину. Мария недолго смотрела на герцога, прежде чем отойти немного в сторону. Следующие минуты, которые казались для нее вечностью, Мария стояла в полной тишине в метре от отца, безразлично оглядывая толпу приглашенных на венчание гостей. Скоро ее жизнь снова изменится, и снова в не лучшую сторону. Как бы девушка не отпиралась и не отрицала, она боялась, что ее ждет в будущем. Мария точно не знала, с какого момента ее будущее стало таким неопределенным. Но с момента объявления ее брака с Шестым Предвестником оно стало еще более туманным и пугающим. Она не знала, как к ней будет относиться муж, и как вообще сложится этот брак. Единственное, что сейчас хотела девушка, так это закричать во все горло от безысходности и сбежать, куда глаза глядят, хотя это было невозможно. Мария понимала, что если она сбежит сейчас, то ее точно будут искать и в конечном итоге снова приведут сюда. С такими мрачными мыслями невеста пошла под руку с отцом к алтарю, где уже нетерпеливо ожидал Сказитель. Его присутствие удивило Марию, оторвавшую взгляд от подола своего платья, ведь почему-то она была уверена, что он не придёт. Встав справа от Предвестника, девушка мельком взглянула на него, не поворачивая головы. Её приятно удивило симпатичное лицо Сказителя, которое ну никак не подходило человеку с таким характером. Обсидиановые глаза Шестого смотрели куда-то вперёд, но точно не на священника, начавший читать речь, и не выражали ничего, кроме скуки и легкого раздражения от всей этой ситуации. Что-то подсказывало Марии, что их мысли со Сказителем насчёт этого брака были одинаковыми, если не в точности совпадали.       Пока они оба стояли и слушали нудную речь священника, Мария успела полностью оглядеть Предвестника. Она заметила, что он не очень высокий, а телосложение было и вовсе юношеским. Также ее внимание привлек цвет волос Сказителя, почему-то для Марии он показался привлекательным. Но она и не думала как-то соблазнять его, пока они связаны узами брака, зная, что это может плохо обернуться для нее самой. Одного только взгляда на номер Шесть из Предвестников хватило, чтобы понять, что это будет не лучшей идеей.       Спустя, казалось бы вечность, священник закончил свое благословение и наконец объявил Сказителя и Марию мужем и женой, после чего начался банкет в честь молодоженов. Но даже несмотря на это, Мария и номер Шесть не спешили сближаться. Как только речь окончилась, Сказитель, бросив под нос раздраженное "наконец-то", поспешно ретировался, вскоре также поступила и Мария, удалившись в уединенное местечко, где она смогла спокойно вздохнуть и расслабиться. Последующие несколько часов банкета жених и невеста ни разу не общались друг с другом и даже не пытались искать, находясь по разные стороны банкетного зала. У обоих не было желания разговаривать друг с другом сейчас, решив насладиться последними часами свободы от брака. Банкет закончился только поздней ночью, когда большинство гостей уже были изрядно пьяны. К этому времени Мария незаметно выскользнула из зала и также тихо пробралась в комнату, в которой она вместе с новоиспеченным мужем должна была провести ночь. Девушка медленно закрыла дверь за собой и устало вздохнула, направляясь к широкой кровати. Усевшись на неё, Мария сняла со своих волос фату, сильно надоевшую за весь день и сложила её рядом с собой. Наконец этот безумный и шумный день закончился. Теперь можно будет спокойно выдохнуть, дождаться подходящего момента и... — О, так вот где ты была? — послышался голос голос сзади, в районе входной двери. Мария быстро и испуганно повернулась на звук, где в дверном проёме увидела Сказителя. Тот стоял со скрещенными руками и глядел прямо на Марию, опираясь на дверной косяк и как-то странно улыбаясь. В ответ на вопросительный и слегка напуганный взгляд девушки Предвестник лишь рассмеялся и добавил то ли насмешливым, то ли игривым тоном: — Ты думала, что я не замечу?