Взлёт стального орла

Дафнис шёл по ночной улице и ухмылялся чуть ли не во весь рот: ночь обещала быть весёлой - какой-то чинуша написал ему с предложением за голову другого чинуши. Для чёрного мага отношение к себе как головорезу оскорбляло, но гримуары и золото, что общались взамен, перевесили гордость молодого энтузиаста тёмных искусств. Хотя Дафнис мог понять такое первое впечатление о себе - вместо посоха он пользовался проклятым колдовским луком, что делало его похожим на следопыта или воина, но надо же иметь быть настолько бесцеремонным! Ну ничего, они ему все будут в ножки кланяться - с подобными мыслями он приближался к особняку консула Эмилия Ноктиса, одного из самых богатых и властных людей этих земель. Дафнис сначала удивлялся странности системы власти в Штальбурге, а потом понял - властители дурят народ иллюзией народовластия, на самом деле просто используя их как инструментов. Сам он думал, что точно не пошёл бы на поводу властей, ведь он - бунтарь и мятежник по природе, слишком гордый, чтобы признать власть над собой. Каменная ограда особняка возле ворот заворачивалась в сторожку, в которой сидело два стражника, один потолще, другой потоньше. Тот, кто потолще, вышел из сторожки и прошёл вперёд. - По какому поводу к господину Ноктису? Дафнис молча показал письмо с консульской подписью, не показывая содержимого. - А, вы тот лучник, проходите. "Голову бы ему снести" - пронеслось в голове Дафниса, однако виду он не подал - лишь молча кивнул и прошёл вперёд. Особняк и ограда были сделаны из местного серого кирпича, своды дверей и окон были выполнены из более тонких блоков, которые называют плинфой. Где-то стёкла были цветными - особый шик в этих краях, так как своих производств тут нет. Дафнис полюбовался общим видом особняка, прикинул в голове стоимость построения, ухмыльнулся и пошёл к двери. Слуга сопроводил его по резной деревянной лестнице на второй этаж, а затем в кабинет, где его уже ждали. В обитом кожей деревянном кресле сидел стремительно лысеющий мужчина лет пятидесяти, чьи зоркие серые глаза внимательно осматривали каждый элемент снаряжения мага, каждый узелок серебряной нити на его чёрном кафтане, каждую складку на его чёрной мантии. Дафнису стало не по себе от такого внимания к себе, хотя внутри он отметил, что несколько польщён. Консул указал ему место в кресле напротив, Дафнис сел, закинув ногу на ногу, блестя кожей дорогих высоких сапог, и пригладил непослушные рыжеватые кудри. - Итак, благодарю, что откликнулись на моё предложение. В наше время сложно найти специалистов в чёрной магии, которые бы согласились на подобное... - Нет нужды в благодарностях, если быть честным, я здесь ради награды. - Понимаю, вы согласны на условия? Тысяча золотыми сейчас, после выполнения - гримуар Кризе Великого, могучего алхимика, что жил двести лет тому назад. - Я бы хотел больше узнать о самом заказе, потом обговорим и награду. - Кхм, хорошо, - сановник подался вперёд, уперев морщинистые ладони в колени. - Целью является Захарий Лойола, третий консул Республики. - и показал пергамент с изображением волевого лица человека лет тридцати с щетиной на лице и короткими светлыми волосами. Дафнис ухмыльнулся. Он знал, что дело политическое, а потому надел свои лучшие вещи - если живописцы захотят запечатлеть момент смерти правителя, пусть у них будут замечательные референсы. - Если он будет мёртв уже сегодня ночью, доплачу ещё тысячу. Если без свидетелей и шума - удвою общую сумму. Маг взгрустнул - не быть ему звездой. Всё же золото ему нужно и для жизни, и для ингредиентов, и для разного рода хотелок, что есть у каждого человека в той или иной мере. А тут такие суммы - ему хватит на целый год безбедной жизни, а с другой стороны - вековая память. Хотя он же не ассасин какой-нибудь, а настоящий, мать его Такхизис, чёрный маг. - Он сильно охраняется? - Вовсе нет. Он живёт в торговом квартале, в небольшом двухэтажном доме. Видите ли, его предки несколько потеряли земель в ходе войн, и им пришлось заняться торговлей, - мужчина не скрывал злорадства. - А сколько всего консулов в Штальбурге? - Трое. По традиции, это нужно для одновременного командования флотом, армией и подготовки к осаде. Консулы - исполнители воли Сената и народа. - Ага, а кто-то исполняет волю слишком хорошо? - С хитрой улыбкой спросил Дафнис. - Хах, вы понимаете, отлично. Ну и разумеется, если в пределах Штальбурга у вас возникнут проблемы с законом, в качестве платы за ваше молчание я смогу помочь вам избежать лишней мороки со стражей и судом. - Замечательно, по рукам. - Дафнис протянул руку, консул её пожал и протянул мешок с золотом. "Старик большой проныра" - подумал маг, убирая золото в сумку, - "Но я проныра больший". Он обязательно найдет какой-нибудь способ поиметь с него больше, хоть шантажом или подставой. На крайняк, убьёт и его, чтобы забрать из библиотеки больше, чем причитается по договору. - Приходите завтра в семь утра за наградой. - сказал консул вслед, когда слуга уже провожал мага к выходу. Дафнис отметил в уме, что, когда доберётся до денег и власти, обязательно заведёт себе парочку слуг, если не рабов. Это будут красивые сильные молодые люди, которые будут выполнять за него всю работу по дому и даже больше... От сладких грёз мага отвлёк силуэт, промелькнувший в дальнем переулке. Это квартал аристократических особняков, что здесь делает молодая девушка в доспехах и огромной алебардой? "Видимо, ещё один исполнитель козней чинуш" - подумал он. Быть может, он встретится с телохранителем, который будет ему противостоять - а зря. Дафнис не даром учился у чародея в далёких горах, который ночами рассказывал ему про злобных духов, что обитают в проклятых оружиях, про то, как их утихомирить и обратить в свою пользу, про то, как проклятое оружие плетёт заклинания быстрее любого человека, про то, что невозможно уклониться от разящей длани его обладателя... Чёрная луна висела в небе этой ночью особенно зловеще - все, кто не является последователями Такхизис, никогда её не увидят. Они такие наивные, беспомощные, никогда не поймут истину этого мира. Таковы и цель, и заказчик - у них один финал, и Дафнис приблизит его. Неслышно он шёл, нет, скользил по пустынным улицам Града из Стали, как его окрестили в давно минувшие дни воинской славы - больше нет стали в душах горожан, нет того, кто мог бы её выковать, и загнивающая республика когда-нибудь увидит свой финал в дымящихся руинах. С такими мыслями чёрный маг продолжал по улицам свой путь, как навстречу ему вышел симпатичный молодой человек, почти мальчик. У него были длинные пепельные волосы и жгучие чёрные глаза, он был одет в униформу сенатского курьера - красная накидка и красный бархатный берет. Когда они встретились взглядами, Дафнис ощутил, как по его голубым ледниковым глазам прошлись пылающим катком, будто выжигая мозг, будто снова его чуть ли не досматривают с ног до головы. Но это было лишь мгновение, лишь встреча глаз, а столько необычных чувств. Он точно заметил, какой недобрый взгляд ночной курьер бросил на его чёрную накидку, совсем не такой, какой обычно бросают суеверные селяне и неотёсанные горожане. "Какое ж однако прелестное дитя... Неужели тоже маг?" - подумал Дафнис. Однако с ним не было никакого предмета для фокусировки: ни посоха, ни жезла, ни палочки. Не было даже амулета, что концентрировал силу обладателя. Всё это было крайне странно. Подходя к дому, чародей огляделся - ставни окон окружных домов были закрыты, редкие уличные фонари сверкали далеко отсюда. Дом был на перекрёстке одной из торговых улиц и мелкого переулка, в котором, наверное, днём играют мальчишки, а ночью к нерасторопным горожанам пристают пьяницы и карманники. Это был премилый домик из того же кирпича, но покрытый поверх белой глиной. Очевидно, хозяин состоятелен - дубовые доски ставень, рам, дверей - всё выглядело новым. Из трубы над домом шёл дымок - видимо, хозяин чем-то занят в своём кабинете. Как бы пробраться? Все дымоходы к концу сужаются, пролезть там нельзя. Можно попытаться взломать ставни и войти вовнутрь чрез них: на первом этаже точно есть защита от воров, а что насчёт второго? Дафнис прикинул в голове, что открытые ставни на втором этаже никого не смутят, в отличие от этажа первого. Скореевсего, они закрыты на защёлку или задвижку - для магии тут нет ничего сложного. Так ли всё просто? Впрочем, чего тянуть?Делов-то! Использовав простейшее заклинание, маг взбирается по стенам, как ящерица, без труда взламывает ставни, влетает внутрь с потоком свежего воздуха и тут же их закрывает. Выдохнув, он оборачивается и видит во тьме огонёк свечи, блеск лезвия и широко открытые от удивления глаза. Мгновенно маг схватил лук и натянул тетиву, начав разглядывать обладателя, а вернее обладательницу глаз - если б это был хозяин дома, Дафнис прикончил бы его на месте, но это была молодая девушка-полуэльфийка среднего роста и довольно крепкого телосложения. В одной руке она держала алебарду, приставив её к горлу мага, в другой тихо горел огонёк свечи. Она была одета в доспех из плотной кожи, который, в отличие от лат, совершенно не стесняет движений. - Стоп! Ты кто? - шёпотом спросил Дафнис. - А ты? Что ты тут делаешь? - ответила девушка тоже шёпотом. - На вопрос вопросом не отвечают, но так уж и быть. Я - Дафнис, чёрный маг, пришёл по душу Захария Лойолы. Ты? - Террайн, страж консула Публия Садониса. Пришла за консулом Лойолой. "Хм, второй консул тоже не времени не терял, но почему он отправил охранника на убийство? Проверка верности или просто жаба задушила?" - подумал Дафнис, - "А впрочем, пусть эта дурочка и убьёт чинушу, сниму скальп и покажу Ноктису - и руки не замарал, и деньги получил!". "Ублюдок-наёмник, если бы не лук и мантия, выглядел бы как юнец-рейнджер. Лук проклятый, очевидно, в точке натяжения тетивы уже сплетено заготовленное убийственное заклятье. Пусть эта мартышка и убьёт консула, мне-то что - лучше совесть поберегу" - пронеслось в голове у Террайн. - Так и будем всю ночь стоять? Опусти свою хреновину. - А ты тетиву не отпускай, медленно расслабь в сторону пола. - Одновременно давай. Они медленно вышли из боевых стоек и расслабились. - Где кабинет консула? - Вон там, - полуэльфийка показала на дверь, из-под которой виднелся теплый свет. - Ладно, заходи, я прикрою сзади. - Нет уж, я открою дверь древком - ты его застрелишь. - Дамы вперёд, давай! - Магия пусть и здесь покажет превосходство над физическими возможностями. -Давай-давай, он тебе на один взмах твоей штукой. Так, давай поступим вот как - ты открываешь дверь и прижимаешь консула к стенке, я натягиваю лук. Спросим у него, где что в доме лежит, ты его убьёшь, затем поделим его сокровища. - Не штукой, а алебардой. Мне нужны его деньги и вещи, но план хороший. - Тогда всё сам заберу, так и быть. Давай, вперёд. Ударом ноги Террайн открывает дубовую дверь и мчится к столу, Дафнис натягивает лук и берёт на прицел... Обезьяну? Через две секунды Террайн тоже очухивается и видит, что прижимает к стенке лезвием алебарды обезьяну в жилетке, которая сидела за столом, исчерчивая бессмысленными закорючками пергамент, будто имитируя письмо. - КАКОГО Х*#?! - произносят оба убийцы-неудачника почти синхронно. И вдруг снизу раздаётся ужасающий треск, будто дубовая входная дверь ломается под натиском адских ударов. Звучат крики зычных мужских голосов: - ИМЕНЕМ ПАЛАДАЙНА ТИРАН ЛОЙОЛА ДОЛЖЕН У-М-Е-Р-Е-Т-Ь! - УРАААА! ИМЕНЕМ СВЕТА! Раздаётся грохот и треск, будто вторгшиеся ломают тяжёлым оружием всё подряд. Дафнис резко начинает обшаривать ящики в поисках чего-то ценного, открывая один за другим, но не находит ничего, кроме стопок бумаг и каких-то безделушек. Террайн тем временем ударом ломает раму кабинетного окна вместе со ставнями, берёт Дафниса за шкирку и в один прыжок долетает до крыши следующего дома, а затем бежит по самому верху, не скидывая ни одной пластинки черепицы. Маг тем временем приходит в себя. - Т-ТАК, СТОП, КАКОГО? - Полуэльфийка наклоняется, замедляется и опускает мага на землю, тот встаёт, отряхиваясь, вне себя от гнева. - НА КОЙ Х*# ТЫ МЕНЯ ШМАРА Е*#ЧАЯ УНЕСЛА?! НА КОЙ БЛ#ДЬ, СПРАШИВАЕТСЯ, Х*#?! ОТЦА ТВОЕГО Е#АТЬ КТО ТЕБЯ ПРОСИЛ НА*#Й ТУПАЯ ТЫ П*#ДА?! НУ ЧЁ ТЫ ЗЫРИШЬ НА МЕНЯ БЛ#ДЬ?! И правда, взгляд полуэльфийки был особенным - так люди смотрят на пса, который после нескольких недель успешных тренировок всё равно гадит на ковёр. Этот разочарованный скучающий взгляд быстро успокоил Дафниса. - Ой, а ты бы копался, пока те ублюдки не превратили бы твою голову в кусок раздавленного свиньёй ягодного пирога? - Я просил меня спасать?! Да я бы всех их размотал к чертовой... - Дафнис осёкся. А ведь правда: по ауре он почувствовал, что там шли паладины с реликвиями и, наверное, десяток фанатиков с факелами. Если бы он задержался ещё на несколько секунд, безжалостный враг бы взобрался по лестнице, нашёптывая "удержание личности" - заклинание, что не даёт существу покинуть место, паладины часто его используют. А одиночный бой против горы мышц и стали полной ярости и гнева Дафнис не выдержал бы при всей своей мощи, не говоря о том, что таких там было три-четыре. Вдруг до убийц-неудачников дошёл запах дыма - дом Захария Лойолы горел вместе со всем содержимым под радостные крики безумных фанатиков. - Ё... Кхм. - Эх... - Террайн опечаленно вздохнула. - И как это объяснить господину Садонису? КАКОГО? - Ну, я всё равно приду за наградой, ведь... - оглянувшись в сторону аристократического квартала, Дафнис обомлел. Там было зарево на месте какой-то усадьбы? - Господин! - Террайн была готова прыгнуть, но маг удержал её за руку. - Постой, там, судя по всему, то же самое. Только убьёшься, уже поздно. Полуэльфийка пустыми глазами смотрела на горящее поместье, что верно защищала несколько лет. - А вот поместье Ноктиса не горит, - заметил маг, отыскав глазами особняк заказчика. - Гм. Ноктис известен своей благотворительностью в пользу церкви, а эти паладины и фанатики... Либо это был его план, либо его кто-то подставил. - Сам Лойола? Он знал наперёд и оставил обезьяну в кабинете, чтобы запутать убийц. - Чёрт знает. Пока мы доберёмся до Ноктиса, может случиться что угодно. - А тебе-то к нему зачем? - Мне нужны ответы. Спустившись с крыши в переулок, они затесались в толпу зевак и без лишних неприятностей добрались до аристократического квартала. Особняк Публия Садониса уже догорал, и фанатики вместе с присоединившимися к ним мародёрами искали драгоценности среди пепла. Там, где благоухали сады - горелые коряги, где были искусные настенные фрески - пятна золы, где красовалась работа по дереву - проломленные осколки. Террайн давно не плакала - не было поводов, но сейчас держаться не могла, и её плечи тихо тряслись, по щекам прокатилось несколько слёз. Чёрный маг даже почувствовал некое... Сочувствие? Он не знал ничего об этой девушке, но слишком хорошо знал то чувство, когда все твои труды обращаются прахом руками невежественных глупых людей. Он положил руку на плечо девушке и приобнял её, пытаясь утешить. Затем, оставив её в покое, он ушёл в сторону особняка Эмилия Ноктиса, возле ворот которого стояла карета. Слуги бегали туда-сюда, затаскивая в экипаж вещи. Подойдя к окну, Дафнис заметил консула в невероятно испуганном виде, он был весь бледный, в наспех накинутом поверх ночной рубашки кафтане - в такой ситуации страх за свою жизнь почувствовал и один из сильных мира сего. Требовать награды сейчас было бы издевательством. - Доброй ночи, господин Ноктис. Вместо Лойолы в доме была обезьяна, потом туда забежали фанатики, круша всё подряд. Так что я бы хотел заполучить награду за то, что рисковал своей жизнью перед лицом толпы ублюдков. - спокойным насмешливым тоном проговорил Дафнис. Эмилий Ноктис медленно повернул голову с блестящими серыми глазами, которые казались стеклянными. - Это ты их туда привёл? - тихо проговорил он. - Нет, они сами пришли. Вряд ли меня могли почувствовать, но вот моё оружие... - ... - Ну так что? С опустошенным видом дрожащими руками консул вынул связку ключей и дал один магу. - Ступай в библиотеку, сверху есть шкаф с гримуарами. Бери столько, сколько хочешь, но прошу: оставь меня в покое и исчезни навсегда, забудь о том, что я тебя нанимал, прошу. - Идёт. - Минуя суетливых слуг Дафнис пошёл в сторону особняка, оставив испуганного до смерти чиновника. Разумеется, ему от него ничего уже не понадобится, даже больше - ему и не хотелось иметь с ним дел. Ему нравилось чувствовать себя свободным, не связываясь с людьми по делу или нет. Однако та полуэльфийка... Впрочем, он встретит её на обратном пути, наверняка она ещё там. Поможет ей финансово чуть-чуть и уйдёт восвояси с чистой совестью - так думал Дафнис, закидывая в сумку книгу за книгой, напевая под нос весёлую песенку.