Седрик – наш Король!..

Его тело парило над землёй, а сердце стучало как сумасшедшее. Однако не от страха — от предвкушения и радости, что ему таки свалился на голову рояль. Хотя нет, не рояль… роялище! Настолько здорово Кинг никогда себя не чувствовал. Ощущение могущества и всесильности полностью заполнило его. Он знал, что достаточно одного усилия, и окружающая реальность начнёт проминаться под его волей. От бушующего потока эмоций и неудержимой энергии он плотно сжал кулаки. Пространство подёрнулось рябью, как озёрная гладь на ветру. Мгновение — от него разнёсся мощный энергетический импульс, который к чертям снёс дом Холливелл и окружающие постройки, оставив на их месте лишь ямы да остовы фундамента. «Упс… это не я», — подумал Кинг, на миг неловко вжав голову в плечи. Впрочем, он тут же опомнился и вновь выпрямил спину, задрал подбородок и выпятил грудь, как истинный герой S-класса, которым его считали в прошлой жизни. Негоже проявлять перед высшим демоном неуверенность. А перед сёстрами Холливелл он извинится позже. — У тебя не так много времени, — прозвучал в сознании голос Сайтамы. «Я знаю», — кивнул Кинг и вперил хмурый взгляд в демона, вокруг которого потрескивали алые разряды молний, а от красной с чёрными узорами кожи шёл дымок. — Кто ты такой? — спросил Бальтазар. На что Кинг оскалился и не сдержал ребяческое желание повыпендриваться: — Я твой личный пиздец. Ибо я — Кинг! — он не узнавал свой голос, настолько крутым и мощным он ему казался. От него дрожала реальность и проминались законы неба и земли, вводя Кинга в самый настоящий экстаз. Нет, Кинг прекрасно знал, если бы не помощь аватара Нексус, он бы не выдержал такой мощи. Его бы разорвало вмиг. «Играть» на таком крутом «рояле» он сможет не более минуты, потому, отбросив ненужную рефлексию, бывший герой нанёс разрушительную атаку. — Лови плюшку, — из его ладони выстрелила толстенная серебристая молния, что ударила в выставленный Бальтазаром барьер. По его ощущениям, он взял лишь кроху энергии Нексус, чье средоточие находилось где-то внутри духовного домена, однако и этой крохи хватило, чтобы за одно мгновение прорвать защиту высшего демона. Правда, тот исчез в блинке, и молния лишь пробурила трансформатор, стоящий вдалеке. У Кинга перед глазами пронеслось видение, как Бальтазар наносит ему подлый удар в спину загадочным клинком, от которого тянуло седой древностью. «Я вижу будущее?» — мелькнуло у Кинга. От неожиданности его тело даже немного повело в сторону, и он едва не упал на землю, частично потеряв контроль над полётом. — Ты видишь вероятности, — ответил Сайтама. — Однако главное — не видеть их, а успевать на них реагировать. Кинг ощутил, как демон телепортировался ему за спину. Окружающая реальность замедлилась и словно бы повернулась вокруг него. Теперь он собственными глазами видел метящий в сердце кинжал, застывший, будто в слоумо. Поначалу Кингу показалось, что его восприятие попросту ускорилось в десятки раз, как при касте соответствующего навыка, однако он понял, что это не совсем так. Безусловно, восприятие улучшилось, но вместе с тем он стал способен ограниченно контролировать время. «Охуеть», — мелькнуло у Кинга. Шокированный, он тут же потерял контроль над новообретённой способностью. Бальтазар для него вновь ускорился. Однако демон пронзил лишь остаточный образ, а сам Кинг оказался за спиной высшего, кладя тому руку на плечо. Он ощутил внутри демона крайне нестабильные бурления энергии Нексус и пожелал успокоить их, изменить их природу, дабы позже безопасно взять под контроль. Часть силы проникла внутрь Бальтазара, дабы ослабить его. Знание о том, как это делается, само возникло в сознании. Бальтазар, видимо, понял, что собирается сделать противник, и попытался уйти блинком, но Кинг усилием воли стабилизировал пространство, сделав его монолитным и непробиваемым, дабы высший демон никуда не сбежал. В глазах краснокожего мелькнула паника. Разворот — он нанёс удар кинжалом, который Кинг перехватил двумя пальцами, сконцентрировав в конечности огромное количество энергии, от которой рука засияла белым серебром, подобно полной луне на небосводе. — Н-невозможно, — прохрипел Бальтазар. — Для того чтобы сражаться со мной, ты слабоват, демонёнок, — издевательски улыбнулся Кинг и нагло убрал клинок в своё подпространство. Система пока не функционировала, однако плюшки от неё остались, потому доступ к хранилищу Кинг имел. — Спасибо за подарок. Лишившийся оружия Бальтазар отлетел в сторону. Он витиевато выругался и, продолжая отступать, изрыгнул ужасающий поток адского пламени, от которого температура окружающего пространства резко выросла. Кинг выставил сферический щит, что полностью заблокировал атаку. «Хм… а если я вытащу палочку и жахну по демону прокачанным Редукто?» — мелькнуло у Кинга исследовательская мысль. — Если ты так сделаешь, то попросту уничтожишь свою палочку, — пояснил аватар Нексус. — От мощи проводимой энергии она испарится. «Ясно», — покивал Кинг. Лишаться своего концентратора он не хотел, ведь дарованная источником сила временна, и после её использования, судя по предупреждениям от Сайтамы, откат будет невероятно тяжёлым и болезненным. Алые молнии бессильно скользили по защите Кинга, однако он не собирался просто так ждать, пока демон ослабнет из-за запуска изменений Нексус в его организме: он сам ограничен во времени. Могучий телекинетический пресс накрыл область вокруг Бальтазара, и атака его прервалась. Оплавленная земля просела на добрый метр, однако высший демон на ногах устоял, окутав себя коконом маны источника. Кинг поднял руку, посылая свою волю окрест и в небеса, чтобы тщательней исследовать всё, а заодно изменить природные явления и запрограммировать реальность на нужный ему результат. Скрывающий барьер, что до этого интенсивно разваливался, восстановился и укрепился. Более того, Кинг расширил его на несколько километров, а людей-культистов переместил за пределы барьера, лишив сознания и воспоминаний за последние пару часов. Ибо Кинг, обладая знаниями, переданными Нексус, понимал, что за источником, а также им самим с сёстрами Холливелл может впоследствии вестись охота. Нельзя допустить, чтобы кроме демонов кто-то обнаружил эти эманации. Да, битву с высшим, вероятно, не удастся скрыть совсем ото всех, но Кинг постарается быстро его уничтожить, а в оставшееся время восстановить всё вокруг. Благо, до конца формирования ультимативной атаки осталось совсем немного. К слову, оперируя Нексус, Кинг частично будто приоткрывал для себя завесу тайн этого мира. Соприкасался с новыми знаниями и мистериями, которые до этого были ему недоступны. Видел вероятности, видел прошлое предметов и явлений. Начинал понимать суть вещей, растворяться в них. Они увлекали его и манили. Ознакомившись с крошечной толикой этих тайн, Кинг захотел увидеть ещё. Больше. Он сам захотел стать чем-то большим, значимым. Смертная оболочка его лишь ограничивала, возможно, стоило её сбросить?.. — Это опасно. Не отвлекайся на потоки информации Нексус, иначе потеряешь себя. Быстрее разберись с демоном, — краник со знаниями вселенскими и силой божественной был вовремя перекрыт Сайтамой, что, несомненно, спасло Кинга от помешательства и потери собственного «я». — Спасибо, — прошептал он. Стало легче. Теперь голова не разрывалась от разных потоков информации и можно было более-менее трезво мыслить. Впрочем, силой Нексус он ещё вполне был способен управлять. Небеса, затянувшиеся облаками, достаточно пропитались его волей и сформировали рунные конструкты, поглотив в себя энергию природы. Кингу в таком состоянии не была чужда театральщина, к тому же он читал, что произнесение заклинаний увеличивает их мощь и эффективность. Потому его голос набатом разнёсся вокруг, а вытянутый перст указал на Бальтазара. — Небесная Кара! — такого навыка не существовало в системном списке. Более того, сама система сейчас была недоступна. Однако Кинг был уверен, что, осознав общие принципы построение такой волшбы, когда-нибудь он сможет повторить её и без рояльной батарейки в виде Нексус. Слепящие потоки белоснежных молний опустились на землю в едином порыве, прямо в ту область, где находился Бальтазар. Высший демон не мог переместиться из-за применённых Кингом ограничений, а выставленные наспех щиты не помогли полностью заблокировать белую искрящуюся смерть. Грохот грома был оглушающим, но скрывающий барьер должен был его подавить. Молнии били лишь пару вздохов, однако оставили после себя только выжженую пустошь в радиусе нескольких сотен метров. И чёрный клубок обожжённой дымящейся плоти, что ранее был демоном. — Он ещё жив, — поведал Сайтама, но Кинг и сам это почувствовал. Чёрный туман пытался восстановить оболочку высшего демона, отращивая новые конечности, но разрушительная природа применённого навыка не позволяла сделать это в привычном для демонов темпе, сильно замедлив регенерацию. Сама энергия Нексус больше не подчинялась Бальтазару и постепенно испускалась им наружу. Чемпион подлетел к нему, опустился и положил руку на чёрный торс. Теперь большая часть Нексус стала нейтральной. Лишь мелкое кристаллизированное ядро, успевшее сформироваться во время ритуала поглощения, имело демонический окрас, и если Бальтазара оставить в живых, то он смог бы частично применять эту силу. Кинг покачал головой. Ему повезло, что смог быстро справиться с высшим демоном. Откат должен быть не слишком критичным. Он потянул нейтральный Нексус на себя, вливая в тело, а проникнувшие в организм потоки под контролем аватара устремлялись во внутренний мир, накапливаясь в Сайтаме. — Хр… — демон захрипел, ощутив отток сил. Понадобится менее десяти вздохов, чтобы полностью осушить Бальтазара, однако… Кинг почувствовал чьё-то присутствие, чей-то недобрый взгляд. И даже находясь под усилением Нексус, он ощутил ледяной озноб от этого внимания. Глаза Бальтазара раскрылись. В них больше не плескалась тьма, они оказались вполне себе человеческими, серо-зелёными. И смотрели куда-то Кингу за спину. Вот только Кинг точно знал, что там никого не было. — Останови поглощение! — приказал в его сознании Сайтама. «Почему?» — мысленно спросил Кинг. Согласно их плану, он должен полностью поглотить энергию Нексус из высшего демона. Хотя инстинкты вопили о непонятной угрозе, вот только она явно исходила не от Бальтазара. Вероятности не показывали какой-либо опасности от него. Впрочем, Сайтама отсёк от него большую часть тайн и возможностей Нексус, дабы Кинг банально смог выжить и не сойти с ума. Подкопчённый рот демона раскрылся, выпуская мелкое облачко серого дыма. Видимо, он что-то хотел сказать. Кинг услышал хриплое и едва улавливаемое: — Я… согласен… После этих слов изменилось всё. Вероятности буквально сошли с ума. В голову ударила мешанина образов, которые Кинг с ходу не мог распознать. В глазах Бальтазара вспыхнули два провала в бездну, что горели пламенем преисподней. Плоть и кожа демона стали регенерировать. Испепелённые до этого конечности быстро отросли. Неистовые крики и мучительные стоны тысяч душ ударили по ушам Кинга. Но главное… Энергия Нексус перестала течь из Бальтазара в Кинга. Она тут же изменила свою природу и потянулась обратно в ядро демона. Однако, будто этого было мало… — Что происходит? — Кинг не мог больше использовать Нексус в своём теле. Он собирался отдёрнуть руку от торса демона, но та буквально приросла к нему, окутавшись чёрной с алыми прожилками магмой. И мана, как и жизненная сила, постепенно стала переливаться из него прямо в Бальтазара. Аватара Нексус ничего не ответила. БУ-ДУМ-БУ-ДУМ-БУ-ДУМ… Сердце вновь заколотилось в груди со скоростью перфоратора. На адреналине Кинг выхватил кинжал из хранилища и вбил его в лоб существа, что ранее было Бальтазаром. Но из глотки последнего лишь донёсся низкий гортанный смех: — Хе-ха-хах… Для того чтобы убить меня, твоих силёнок не хватит, человечек. Серебристое лезвие клинка, что вроде как должно упокаивать высших демонов, плавилось и горело, находясь прямо у монстра во лбу. Кинг отдёрнул ладонь, сжимающую клинок, и хотел было ударить магией, но мана в организме взбунтовалась и перестала ему подчиняться. Существо выхватило бесполезную рукоять клинка изо лба и пренебрежительно отбросило ту в сторону. Горящий адским пламенем просвет во лбу стремительно затянулся. «Ты не справишься с ним. Пусти меня», — сказал Сайтама. — Эм… Хорошо, только… — не успел Кинг спросить аватару, что это вообще за хрень перед ним, как его мигом отключило от управления телом, а сознание выбило прочь на другой план бытия. Сайтама, видимо, захотел «порулить» и повесил астральную проекцию Кинга рядом в виде Наблюдателя, частично сместив в зазеркалье. Кинг с недоумением и немым восхищением наблюдал, как его собственное тело словно зажило другой жизнью, жизнью существа иного порядка. Глаза горели ярчайшим серебристо-белым огнём, а прожилки с новой силой засияли по телу, словно ослепляющие нити накаливания. Окружающая энергия мира стягивалась к нему, заворачиваясь, как в воронку. Оплавленная рукоятка — остатки клинка — влетела в ладонь Сайтамы, а вместо лезвия сформировалось… «Че за нахер?» — кажется, аватар использовал какие-то особые законы, на привычную магию это походило мало. Ибо из рукоятки выросла протяжённая область мистических искажений, где дрожало пространство и замерло само время. Взмах… Не было ни шума взрывов, ни ярких вспышек заклинаний. Лишь беззвучный, но оттого не менее пугающий раскол материи и времени. Физическое тело демона распылило, оставив на его месте глубокое ущелье. В воздухе, словно кусочки стекла, обратно склеивались осколки пространства. Однако вместе с тем… — Эй, нахрена ты отрезал мне руку? — с обидой закричал Кинг, видя, как его ладонь и кисть, что до этого прилепились к торсу высшего демона, изничтожило в пыль. Радовало, что хоть боли не было. По крайней мере, временно находясь вне тела, Кинг её не ощущал. — Иначе он бы поглотил и энергию Нексус, которую мы собрали ранее, и твою жизненную силу, — послышался голос Сайтамы в его голове. — Думаю, пояснять не нужно, чем бы это обернулось для тебя? Проекция Кинга замотала головой. Смысл он уловил, и в дополнительных пояснениях нужды не было. — Кто это вообще такой? — спросил Кинг. — Хозяин. — Кто? — Можешь считать его кем-то вроде Короля демонов. Или Владыкой Преисподней. — Охуеть, — выдавил Кинг. — И ты его победил? — Если бы… увы, я только временно смог разрушить оболочку, поскольку они также поглотили Нексус. — Они? — Бальтазар и Хозяин. Они сейчас делят одно демоническое тело. Бальтазар дал на это своё согласие. — Пиздец, — заключил Кинг. К нему пожаловал лично Хозяин Ада в теле высшего демона, потрясающе! С каждым мгновением всё «радостнее» жить. Кинг понял, что аватар Нексус оказался прав: Хозяин после той чудовищной атаки не пострадал. Лишь преобразился в бурлящий столп чёрной энергии, в котором проглядывались всполохи адского пламени. Даже отдалённо оно перестало походить на нечто гуманоидное — скорее, это был сгусток чистой разрушительной мощи, от которого даже через пласты реальности давила аура превосходства и всемогущества. — Он не всемогущ, — успокоил его Сайтама, а культя начала восстанавливаться от вливания энергий. Пару мгновений — и Кинг вновь узрел свою руку, светящуюся серебристо-белыми «венами». («Слава яйцам, я не останусь инвалидом», — мелькнуло у Кинга). — Его сдерживают и выталкивают назад законы мира. И хоть он и получил около трети энергии источника и занял тело полукровки, истинную природу архидемона это пока не отменило. А это значит, он скоро будет вынужден уйти обратно на свой план. — Хорошо, если так, — кивнул Кинг. Однако в следующее мгновение потоки чёрной энергии закрутились и оформились в фигуру в капюшоне и плаще, будто сотканном из самой тьмы. Кошмарные угольки глаз из-под капюшона уставились прямо на Кинга. «Он ведь не может меня видеть, да?» — успокоил он сам себя. — Любопытный человечек, — потусторонний шёпот Хозяина заставил метафорические кишки проекции Кинга скручиваться в жутком спазме. Вся суть псевдогероя возжелала как можно скорее съебаться отсюда, ибо внимание такого существа пугало до икоты. «Мы ведь можем свалить?» — мысленно спросил он у аватары Нексус. Сайтама не ответил. Хозяин протянул бледную руку с когтистыми пальцами вперёд, указывая прямо на проекцию Кинга. Что архидемон хотел сделать, Кинг так и не успел понять, поскольку серебристая энергия коконом окутала астральную проекцию и отправила в его духовный домен. Кинг вновь оказался в городе с высотками, где недавно принял битву против вируса. То, что аватар перенёс его, несколько успокоило, вот только проблемы это не решало, да и любопытство не давало сидеть сложа руки и ждать непонятно чего. Не желая оставаться взаперти без какой-либо информации о том, что происходит снаружи, Кинг сконцентрировался на желании видеть и слышать то же, что и аватар. Миг — и на одном из небоскрёбов появился гигантский экран, показывающий Хозяина и сверкающее белым серебром тело Кинга.

***

Бальтазар понял, что просчитался. Понял, что переоценил себя. Поддался главному греху, которым страдают все высшие демоны — гордыне. Он не смог одолеть человека, что умудрился поглотить Нексус прямо у него под носом. Однако в ещё большее разочарование и отчаяние он впал, когда понял, что всё это время являлся лишь игрушкой в руках Хозяина… Высший демон, обессиленный и беспомощный, лежал на выжженной земле и глядел на полупрозрачную фигуру в капюшоне, показавшуюся за спиной того, кто назвался Кингом. Большая часть источника Бальтазару теперь не подчинялась. Он успел сформировать зачатки дополнительного ядра, но этого было недостаточно. И чувствуя, как бывшая химера поглощает его (его!) Нексус, он возгорелся бессильной злобой и обидой. — Я могу тебе помочь, Бальтазар, — услышал он вкрадчивый голос в своём сознании. Знакомый и пугающий до дрожи голос. Так говорил Мастер, когда предлагал выбор, однако на деле никакого выбора не было. — Я готов великодушно простить твоё предательство. Ты сможешь выжить и продолжишь служить на благо нашего ордена. Бальтазар не мог нормально говорить. Мысли путались, отток Нексус из его тела бил не только по энергетике, но и по демоническим мозгам. Однако осознание того, что он «попал», все чётче отпечатывалось в его сути. — Всё, что тебе нужно — лишь дать своё согласие. И ты победишь этого смертного. Он почти не колебался, поскольку альтернатив не существовало. Он не обманывался сладкими речами Хозяина и прекрасно знал, что его ждёт. Но, согласившись на предложение, он по крайней мере сохранит свою жизнь. У него появится шанс на спасение. Собрав волю в кулак, Бальтазар с трудом раскрыл обожжённый рот и хрипло процедил: — Я… согласен… Коул ощутил, как между ним и планом демонов формируется мощный канал. Незримая связь, через которую в тело хлынула сила и воля Мастера, преодолевая множество пластов реальности. На том конце он будто воочию увидел стоявшего с раскрытой книгой — Тёмным Гримуаром — Хозяина. Эту книгу никто из демонов лично не видел, но считалось, что именно на ней зиждилось могущество правителя. Её даже некоторые в шутку называли «Источником Зла». — Да будет так, — прогрохотал в сознании раскатистый бас владыки демонов. Тело Коула Тёрнера ему теперь не принадлежало. Он, подобно марионетке, более ничем не мог управлять, лишь отрешённо наблюдал за действиями Хозяина. Потоки Нексус мигом подчинились воле одержимого, обрели иной окрас, более зловещий и разрушительный. Впитались в зачаток ядра, преобразуя его и расширяя. Более того, Хозяин тут же парализовал энергию смертного и стал её впускать в тело Бальтазара. Тот, кто высокомерно назвал себя Кингом, панически призвал ангельский клинок и вбил тот в лоб Бальтазара-Хозяина, на что владыка рассмеялся: — Для того чтобы убить меня, твоих силёнок не хватит, человечек. Коул бы многое отдал, чтобы эта сила принадлежала лишь ему одному. Но что сделано, то сделано. Было ясно, для чего Хозяин всё это провернул: тот захотел сам завладеть Нексус, выйдя на новый уровень существования, сравнимый с богами. С гримуаром и Нексус он бы смог подчинить множество фракций и даже попытаться уничтожить Небеса со всеми хранителями. Коул почувствовал изменения в Кинге. От него вдруг повеяло древностью, а в глазах, что светились, будто прожекторы в ночи, появилось ощущение чужого присутствия. Он ничего не успел осознать. Сила иного порядка пронзила пространство, выходя из рукоятки ангельского клинка. Тёрнер готов был поклясться, что после пропускания через оружие таких законов и энергий тот стал артефактом, на целую ступень превосходящим легендарный ранг. Однако Хозяин вовремя окутал их общую демоническую суть энергией источника и создал фазовый сдвиг реальности, чтобы избежать духовного урона. Тем не менее, даже так их оболочку высшего демона, усиленную присутствием Хозяина, в одно мгновение развоплотило, будто клочок туалетной бумаги в водовороте. Что бы ни заняло место этого смертного, оно точно превосходило всё, что Бальтазар когда-либо встречал, как по силе, так и по знаниям. Впрочем, Хозяин воссоздал тело Бальтазара и облачил его в привычный чёрный балахон с капюшоном. — Любопытный человечек, — исторгли его уста против воли Коула, а когтистый палец указал на место где-то возле существа, что заняло место паренька. Впрочем, Хозяин почти сразу опустил руку и заявил: — Впервые встречаюсь с разумным воплощением Источника, тем более с проявлением Нексус. Ты обрёл настолько мощное самосознание, что даже я не могу тебя подчинить. Ещё и защищаешь душу этого никчёмного сосуда. Поразительно. Для Коула всё встало на свои места: место паренька занял Источник. Теперь понятно, откуда такая сила и умения. Только неясно одно: как вообще так вышло? — Ты прав. Я действительно аватар Нексус. Однако эти знания ничего не изменят. Твоё время пребывания здесь скоро закончится, демон, — набатом пророкотал Источник. — Истинно так, — хохотнул Хозяин. — Вот только верно и иное. Тело, которое ты занял, также не сможет долго выдерживать такую мощь. А теперь поразмышляем… У кого из нас окажется больше времени. У меня, которого выталкивает сама реальность, но чьё вместилище позволяет почти не сдерживаться в силе? Или у тебя, кого мир полностью принимает, но чья сила ограничена, ибо твой смертный сосуд вот-вот разрушится? — Мы можем это проверить, — с вызовом сказал аватар Нексус, чья фигура окуталась серебристо-белыми доспехами, сотканными из энергий и законов. Ткани реальности начали дрожать. Владыку демонов также окутали чёрные энергии с багровыми вспышками пламени Преисподней. Коул ощущал, как его тело наполняется большей силой. Внутри сплетались как потоки изменённого Нексус, так и сила Хозяина, увеличенная Гримуаром. Кажется, Мастер и аватар Источника были намерены сражаться.