Маэрорус

      Я не мог избавиться от мысли, что Векс что-то заметил. Что-то, чего не заметил я.       Я был уверен: я выглядел, говорил и двигался, как Гризли. Шрам пересекал лицо именно так, как я запомнил. Глаза — холодные, резкие, полные безжалостной усталости того, кто видел слишком много крови и не испытывал сожалений ни за одну из своих побед. Одежда была идеально грязной, хранила правильную смесь запекшейся пыли и агрессии, словно каждый её клочок мог рассказать историю. Всё было на месте. Но этот взгляд... Векс смотрел слишком долго. Слишком внимательно. Он не поверил до конца. Что-то в моих движениях или словах выдавало меня.        Я перевёл взгляд на своё отражение в застойной лужице масла и грязи. Лицо, смотрящее на меня из тёмной ряби, было лицом Гризли. Или достаточно похоже на него, чтобы обмануть того, кто знал его лишь поверхностно. Грубые, резкие черты. Губы, изогнутые в слабой, почти ленивой усмешке — той самой, что словно говорила: «Я всегда держу всё под контролем, а кто не согласен, может проваливать». Но чем дольше я смотрел, тем яснее понимал, что этого самого контроля не было. Всё выглядело правильно, но чувствовалось… иначе.       Каждое движение давалось мне с трудом, словно я не двигался, а изображал. Каждое слово резало слух своей неестественностью. Даже в голосе не хватало той хриплой ядовитости, которая была у Гризли, будто сам воздух, которым он дышал, был пропитан злобой. Всё это раздражало до судорог в желудке.       Векс видел меня таким, каким я пытался быть. Но, возможно, он заметил то, чего я не мог изобразить достаточно правдопообно.       А что, если Векс всё-таки заметил? Что, если уже успел шепнуть кому-то, что я не тот, за кого себя выдаю? Эта мысль, как заноза, с каждым шагом проникала глубже. В тесноте улиц каждый взгляд, брошенный вскользь, казался слишком острым, слишком долгим. Каждое слово, вылетавшее из чужих ртов, звучало как зашифрованный сигнал, который мог означать только одно: «Он здесь. Это он».       Я пытался убедить себя, что обман удался. Что я прошёл через ворота — и это всё, что действительно имело значение. Но ощущение, что я ступаю по лезвию ножа, не отпускало. Одно неверное движение — и я сорвусь навстречу смерти. Или худшей участи.       Я не мог позволить себе ошибку. Каждый шаг должен был быть не просто уверенным, а пропитанным той беззаботной наглостью, что шла рука об руку с Гризли. Каждый взгляд — колючим, тяжёлым, настолько пропитанным презрением, чтобы у любого, кто решится подойти, перехватывало дыхание.       Всё зависело от этого. Один неправильный шаг — одна фальшь в движении или слове — и я потеряю всё. Шанс узнать правду. Шанс понять, кто я такой и почему я оказался здесь.       Воздух ворвался в лёгкие, густой, будто его зачерпнули из стоячего болота. Воняло жжёным металлом, гнилью и чем-то сладковато-тухлым, что пробивалось сквозь пыльный смрад. Казалось, сам улей гнил изнутри, источая этот мерзкий аромат разложения. Дышать было тяжело. Каждый вдох тянул за собой едкий привкус, будто проглатываешь ржавчину.       Улицы сужались, утрамбовывая толпу в вязкую, душную массу. Люди сновали мимо, словно сломанные машины, у которых давно сгорели моторы. Лица мелькали передо мной — измождённые, пустые, как сжёванные и выброшенные тряпки. Их владельцы шаркали по земле, не глядя ни на кого, будто двигались только потому, что остановиться значило умереть.       Продавцы орали, разрывая воздух своими отчаянными голосами. Их ларьки были жалким зрелищем — куча грязного мусора, выставленного с видом сокровищ. Один размахивал банкой с истекшим сроком годности так, будто это был последний шанс на спасение. Другой держал в руках оружие, скорее похожее на металлолом, и клялся, что оно ещё стреляет. Боеприпасы лежали рядом — ржавые, опасные, но не для того, кто их купит, а для того, кто попробует ими воспользоваться.       Из одного переулка доносился тяжёлый, жирный запах жареного мяса. Я не стал даже оборачиваться. Это было не то мясо, которое стоило есть. Или даже спрашивать, откуда оно взялось.       Я переступил через очередной мусорный завал, стараясь не попасть под струю грязной воды, вырывающейся из проржавевшей трубы. Вонь от неё была удушающей, но в этом месте уже никто не замечал таких мелочей. К трубе привалился мужчина, согнувшийся под тяжестью своего жалкого существования. Его пальто, залатанное до предела, больше напоминало ветошь.       В руках он сжимал маленькую ржавую жестянку, как будто в ней хранилась последняя крупица смысла его существования. Он даже не вздрогнул, когда мимо пронёсся худой, юркий хулиган, что попытался вырвать жестянку из его пальцев. Потасовка длилась мгновение — короткий рывок, грубый хрип, и хулиган растворился в толпе, будто его никогда и не было.       Бродяга так и остался сидеть, не мигая, глядя в пустоту. Пустота глядела на него в ответ.       Дети копались в мусорных кучах вдоль дороги, словно стая маленьких, изголодавшихся зверьков. Их руки двигались быстро, цепко, глаза не отрывались от земли, выискивая что-то, что могло сойти за ценность — или хотя бы за еду. Среди отбросов я заметил кости. Не животные. Никто из прохожих даже не замедлил шага. У каждого здесь была своя борьба, и чужие ужасы давно стали обыденным фоном.       Мимо протарахтел торговец с тележкой, скрипящей под весом груза — мешанина ржавого хлама и пыльных коробок. Голова его была опущена, плечи ссутулены под тяжестью не только товара, но и взглядов, что следили за ним из тени. Дробовик, закрепленный на краю тележки, был не для показухи — это было ясно по тому, как его пальцы нервно играли у спускового крючка. Он знал: за каждым углом могут ждать те, кто предпочитает брать, а не торговать.       Это был Сектор 11, и он никогда не выдавал себя за что-то иное. Здесь всё было честно — мрак, грязь и презрение к самому факту существования.       Передвигаться по этим загаженным переулкам было тревожно, но странно привычно. Улицы тянулись навстречу с таким ощущением узнавания, от которого по спине пробегал холодок. Я знал, что никогда здесь не был, но память Гризли шептала другое. Она била в сознание обрывками, чужими, украденными образами, будто я смотрел через его глаза и чувствовал его страхи.       Я знал, где нужно свернуть, ещё не дойдя до угла. Знал, какие тени безопасны, а в каких прячутся ножи, готовые вспороть всё, что попадёт под руку. Это знание было липким, неприятным, словно меня этим заразили. Ритм трущоб начал складываться в голову так, как будто я родился здесь. Сеть узких переходов, разрушающихся улиц и бездумных тупиков извивалась с одной единственной целью — затянуть и уничтожить тех, кто не научился двигаться достаточно быстро.       Каждая деталь говорила громче слов. Неписаные правила трущоб проявлялись во взглядах и позах тех, кто двигался вокруг. Самовольщики, сгрудившиеся в дверных проёмах, косились из-под тяжёлых век: «Не задерживай взгляд — не провоцируй». Группы рабочих, трущихся слишком близко к складу снабжения, намекали, что здесь скоро запахнет кровью.       Эти улицы не принадлежали мне, но я понимал их. Или, что хуже, они понимали меня.       Я свернул в узкий проход и сразу заметил троих, лениво привалившихся к стене, как будто эта позиция было единственным, что удерживало их от расползания по земле. Полутьма не скрыла их лиц — мои глаза привыкли к темноте задолго до того, как они заметили меня. Лица проступали четче с каждым шагом, словно выныривали из-под дрожащего света разбитой люминесцентной лампы. Это были не Стервятники, но Гризли их знал.       Воспоминания вспыхнули неожиданно, выхватив имена, как из тумана. Драш — жилистый тип с носом, сломанным в старой драке. Крен — коренастый, злой мужик с вечным недружелюбным взглядом. Лара — остроглазая, с быстрыми движениями и языком, который порой оказывался резче ножа.       Гризли общался с ними, как с временной неприятностью: то комплимент, чтобы не провоцировать лишний раз, то напряжённые сделки, почти переходившие в угрозы, а иногда разборки, которые лишь чудом не заканчивались чьими-то вскрытыми кишками. Это была компания, с которой можно было работать при необходимости. Но доверять им? Это было бы глупостью, которая даже не заслуживает объяснений.       Я уже слышал у себя в голове, какие ехидные замечания и язвительные вопросы посыпались бы, если я пошёл прямо к ним. Гризли, скорее всего, остановился бы для «дружеского» разговора, но у меня не было ни малейшего желания играть его роль прямо сейчас. Пусть лучше они сами решат, не привиделся ли им я.       Я слегка сменил направление, сохраняя ровный, небрежный шаг. Голова низко опущена, лицо скрыто в тени — ни одной лишней детали для их любопытных глаз. Их разговор продолжался без паузы, без того секундного напряжения, которое выдаёт замеченную угрозу. Я прошёл мимо, не вызывая даже слабого подозрения. Они меня не заметили. И это, пожалуй, было лучшим исходом.       Зуд в затылке подсказывал, что Гризли поступил бы иначе. Он бы не прошёл мимо. Не избегал бы. Он бы остановился, кинул пару колкостей, размялся в очередной перепалке. Но я не был Гризли. Ещё нет.       С каждым шагом вглубь трущоб его мир захватывал меня всё сильнее. Я начинал видеть то, что он видел: ощущать, где воздух сгущался от напряжения, как будто само пространство знало, что здесь грядут неприятности. Я знал, какие переулки обходить стороной, где слабое шарканье сапог говорило о готовящейся разборке, ещё не начавшейся, но уже обречённой на кровопролитие.       Этому Гризли никто не учил. Это не было знанием — это было его сутью. Жить этим, дышать этим, как чем-то неотъемлемым. Теперь это обволакивало меня, проникая в каждый уголок сознания, как вторая кожа. Только эту кожу нельзя было содрать. Даже если бы я захотел.       Всё началось с едва уловимых мелочей. Лёгкое изменение в воздухе, напряжение, будто невидимая рука начала сжимать привычный хаос трущоб, придавая ему форму. Улицы неожиданно расправились, расширились, словно беспорядок был сознательно оттеснён к краям, оставлен там в нерешительности, будто кто-то начал зачистку, но бросил это занятие, не доведя до конца.       Торговцы стояли у шатких прилавков, словно прикованные страхом. Их грубые инструменты, оружие и собранная из мусора техника были разложены с непривычной аккуратностью. Даже в грязи порядок здесь казался обязательным, диктуемым страхом перед последствиями. Продавцы не поднимали взгляд, а их плечи сгибались под тяжестью внимания стражей, что проходили мимо.       Отчаяние всё ещё читалось на их лицах, но оно стало притуплённым, почти спокойным. Здесь никто не унижался и не заискивал — такое поведение означало смертный приговор. Нищих и мусорщиков, роющихся в отходах, больше не было, как и наркоманов с пустыми глазами. Воспоминания Гризли прояснили причину. Это была территория Стервятников, где слабость не терпелась.       Те, кто не мог предложить ни кредитов, ни пользы, исчезали быстро и без следа, как мусор, сдуваемый ветром. У Стервятников было одно правило: слабым здесь не место.       И всё же чистоты здесь не было. Улицы оставались укутанными въедливой грязью, стены — покрытыми ржавчиной и шрамами времени. Спутанные провода свисали низко, мерцая искрами, словно напоминание, что разложение улья не искоренить. Здесь было чище, чем в других местах, но не безупречно — гниение лишь скрыли за аккуратной маской.       Зато вооружённости этому месту было не занимать. Бандиты, двигавшиеся парами или группами, не скрывались. Они резко выделялись среди неряшливых мусорщиков и мелких воришек, их уверенность бросалась в глаза. Оружие — неказистое, но надёжное — они носили открыто: дробовики, тупые орудия, а порой даже цепные мечи поблёскивали в грязном свете, словно трофеи. Они не таились. Их задача была ясна — напоминать, кто здесь хозяин.       Местные знали правила. Жители передвигались быстро, с опущенными головами, избегая взглядов и лишних движений. Один неверный жест мог стать роковым. Когда прохожий случайно задел плечом одного из Стервятников, всё случилось мгновенно: бандит остановился, развернулся, рука уже легла на оружие. Мужчина рухнул на колени, сыпля извинениями и бросив на землю скомканные кредиты. Стервятник задержался ровно на миг, чтобы страх проник до самого нутра, потом молча забрал деньги и ушёл.       Здания выглядели иначе: грубые укрепления из металлолома закрывали пробоины, дверные проёмы защищали самодельные баррикады, ставни были забаррикадированы наглухо. Прежние следы насилия — трещины, копоть, вмятины — остались, но казались уже частью прошлого. Здесь больше не было хаоса. Стервятники утвердили власть, где беспорядок стал немыслим.       У торговца руки дрожали, когда он отсчитывал кредиты в ладонь одного из бандитов. Второй стоял в стороне, лениво держа автомат, готовый действовать при необходимости. Всё происходило спокойно, как отлаженная сделка. Когда бандиты ушли, торговец тяжело опустился на телегу, дрожа, но оставаясь целым. Воспоминания Гризли подсказали: ему повезло. Он соблюдал правила. Это спасло ему жизнь.       Воспоминания Гризли удерживали меня на плаву, подсказывая, как двигаться, смотреть, держать лицо. Люди избегали задерживать на мне взгляды, дабы не напрашиваться на неприятности.       Из глубин строения доносился гул машин, а воздух был пропитан ржавчиной и маслом. Порядок Стервятников лишь маскировал разложение, которое невозможно изгнать.       Здесь царила суровая, почти военная дисциплина. Каждое неверное движение могло стоить жизни. Это ощущение угнездилось внутри тревожным комком.       Я проверял себя: лицо, осанку, одежду. Впереди блеснул кусок грязного стекла, отражая смутный силуэт. Лицо было таким, каким должно — твёрдым, с хищным оскалом, знакомым Гризли. Шрам на лбу, поношенная одежда — всё на месте. Я выдохнул, позволяя напряжению чуть ослабнуть       И тогда я это заметил.       Нашивка на куртке. Перевёрнутая, зеркальная, как грубый отпечаток трафарета. На миг шум улья исчез, оставив только меня, моё отражение и эту нелепую деталь.       Неужели это заметил Векс? Не лицо, не голос, не движения. Всё это сошло бы за правду. Но нашивка, вывернутая наизнанку…       Абсурдность ситуации выбила из меня резкий смешок, который я тут же попытался задушить. Из всех возможных ошибок именно эта оказалась решающей. Я создал чужую маску, скопировал одежду, грязь, всё — и упустил такую мелочь.       Смех я подавил, но осадок остался. Казалось, Вселенная решила подшутить надо мной. Я с трудом заставил ухмылку исчезнуть и огляделся.       Стервятники патрулировали с привычной холодностью, с оружием наготове. Торговцы, склонившись над прилавками, что-то шептали, будто это могло защитить их от чужих взглядов. Внешне всё было как прежде, но тревога жгла изнутри.       Никто ничего не заметил. Кроме Векса.       Векс это видел — конечно, видел. Теперь, скорее всего, он уже сдал меня или, что ещё хуже, наблюдает откуда-то из тени, куда мой взгляд не достаёт. Этот мерзавец наверняка успел поделиться своими догадками с кем-то выше. Эта мысль засела в голове, словно заноза, от которой невозможно избавиться.       В этом улье за ошибки не прощали. Тех, кто оступился, просто пожирали.       Я коснулся нашивки кончиками пальцев, чувствуя едва заметное движение под кожей. Она плавно сместилась, выровнялась, исправилась — точная, правильная, как будто ничего и не было. Последний взгляд в искажённое отражение подтвердил: теперь всё было идеально. Чётко, аккуратно, без следа той абсурдности, которая чуть не выдала меня.       Но внешняя нормальность ещё не гарантировала безопасность. Отныне каждый взгляд, каждое движение должны быть выверены до последнего штриха.       Улицы вели меня к штаб-квартире Стервятников — мёртвой оболочке мануфакторума, превращённой в бандитскую цитадель. Стены ощетинились ржавыми баррикадами, щели грубо заткнуты трубами и обломками. Всё говорило одно: не приближайся, если хочешь выжить.       Часовые вдоль периметра держали руки на оружии. Их самодельные автопушки были чистыми и явно использовались часто. Эти люди стреляли без вопросов.       Эмблема Стервятников — рваные крылья и кривой коготь, грубо намазанные красным и маслом, — виднелась повсюду. Это был не просто знак, а предупреждение: здесь правят сильнейшие, и другого закона нет.       Воспоминания Гризли вспыхнули, колкими обрывками: тропы за баррикадами, точки засад, входы, где стреляли без предупреждения. Эти знания возникали, словно давно забытые рефлексы, лишь усиливая напряжение.       Я приближался уверенной походкой, поддерживая личину Гризли во всём. Часовые заметили меня сразу. Один лениво поднял ружьё, предупреждая, что выстрелить ему ничего не стоит. Кто-то произнёс моё имя. Я не обернулся — Гризли бы не обратил внимания.       Ворота мануфакторума открылись с лязгом. Внутри шум улиц стих. Гигантские машины ржавели, переходы грозили обвалом, но в этих руинах кипела жизнь. Ящики и украденные припасы превращались в стены, масляные бочки дымили, заливая пространство тусклым светом. На столах ровными рядами стояло оружие — неказистое, но смертоносное. Стервятники его чистили, переговаривались хриплыми голосами.       Бандиты расселись на ящиках, шумно бросая карты и кости. Их смех разрезал воздух резкими, хищными вспышками. Другие бесшумно патрулировали зал, двигаясь с уверенностью охотников. Оружие висело свободно, но его готовность читалась без слов. Воздух здесь был густым, пропитанным потом, маслом, жареным мясом и едва уловимой металлической ноткой — кровью.       Я прошёл мимо стола, где несколько Стервятников сортировали добычу. Один поднял на меня взгляд — жилистый, с точными, почти изящными движениями. В его руках блеснул нож, который он держал с аккуратностью хирурга. Лицо его скрывал чёрный капюшон.       — Гризли, — произнёс он тихо. Голос был ровным, без надрыва, но заставлял вслушаться. Он чуть отклонился назад, и свет выхватил его лицо. Острый нос, впалые щёки, слабая улыбка, будто приклеенная к губам. — Слышал, Костоломы порешили всех твоих у обломков челнока.       Я узнал его. Призрак. Ассассин в банде, полной громил. Его сила была не в грубой мощи, не в оружии, а в точности. Если он появлялся у тебя на пути, всё было кончено ещё до встречи. Имя своё он получил за то, как исчезал в улицах улья, будто растворяясь. Рассказы о нём ходили шёпотом. Говорили, что как-то он три ночи выслеживал главаря вражеской банды. Обошёл часовых, миновал ловушки, а потом убрал цель, не оставив ни звука. Тело никто так и не нашёл.       Бледные глаза Призрака остановились на мне. Выражение его лица осталось ровным, будто выбитым из камня.       — Значит, вернулся, — произнёс он медленно. — Один. Удачно как, а?       Я облокотился на стол, двигаясь лениво, с показной небрежностью.       — Шлакоеды ударили по нам сильно. Знали, куда бить. Кто-то нас сдал, — сказал я, постукивая пальцем по столу. В голосе прорезался тот самый ядовитый тон, который Гризли пускал в ход, когда хотел надавить. — Ты это знал, верно?       Улыбка Призрака чуть растянулась. Глаза прищурились, будто он развлекался.       — Знал, — отозвался он мягко, почти безразлично. — Но меня там не было, так ведь?       Слова повисли в воздухе, как тяжёлый дым. Я удержался от ответа. Гризли бы не стал играть в его игру. Выпрямившись, я стряхнул пыль с рукава спокойным, отточенным движением.       — Барик ждёт?       Улыбка Призрака стерлась, сменившись чем-то ледяным. Он бросил взгляд вглубь комнаты и коротко кивнул.       — Да. Барик ждёт. Хочет узнать про челнок. — Он замолчал, чуть наклонив голову, и голос стал почти шёпотом. — Что бы ты там ни нашёл... держи это при себе. Некоторые вещи лучше не трогать.       Я коротко кивнул и пошёл дальше, чувствуя его взгляд, на своей спине. Тишина Призрака говорила больше слов: его точность напоминала, что самое опасное оружие — то, которое остаётся невидимым.       Коридоры резко отличались от хаоса снаружи. Полы и стены из феррокрита вычищены, трещины залиты, ржавчину держали под контролем. Вдоль стен — стеллажи с оружием, патронами и бронёй, всё аккуратно рассортировано и готово к бою.       В конце коридора стояли массивные металлические двери. Рядом дежурили двое охранников. Крупные, шрамы на лицах, броня хоть и разномастная, но ухоженная. Один слегка наклонил голову, изучая меня.       — Барик ждёт, — бросил он коротко.       Он коснулся панели, и двери с лязгом разошлись. Комната встретила меня тишиной, плотной и нарочитой, будто шум улья за её пределами был намеренно отрезан.       Офис Барика, просторный и мрачный, носил отпечаток демонстративной силы. Стены увешаны трофеями: выцветшие знамёна, разбитые шлемы, оружие с явными следами боёв. В центре стоял массивный стол с вырезанной картой улья. Линии, отметки и царапины указывали маршруты и ключевые точки. Всё было предельно продумано.       Внезапно на краю восприятия я ощутил слабое тепло, исходящее из-за стены. Оно пульсировало ритмично, словно нечто скрытое дышало рядом. Жар был странным, неправильным, давящим, будто сам воздух стал плотнее.       Я замер, прислушиваясь. Никаких звуков, лишь гул люменов и шорох кресла, когда Барик двигался. Жар поднимался по спине, заполняя комнату тяжестью. На миг я задумался, не галлюцинация ли это, но заставил себя дышать ровно. Чувство ушло — или спряталось глубже.       За столом сидел Барик. На первый взгляд — человек совершенно заурядный.       Худощавый, с узкими плечами, сутулившимися под потёртой чёрной курткой, Барик казался неприметным. Его впалые щёки говорили о постоянной нехватке еды, а кожа — чистая, без шрамов, — резко выделялась среди других. Пальцы барабанили по подлокотнику кресла, но его тусклые карие глаза неотрывно следили за мной.       Воспоминания Гризли насторожили: не недооценивай его. Барик поднялся на вершину Стервятников не за счёт силы или харизмы. Он был незаметен, тих, не пытался доминировать в открытую. И именно это делало его смертельно опасным.       Он никогда не шёл в бой без плана, всегда действовал хладнокровно, точно, беспощадно. Умный, расчётливый убийца, который выживал там, где другие падали. Тот, кто хоть раз решил, что Барик не угроза, уже не успевал подумать дважды.       Барик не был тем, кто повышал голос или крушил черепа в гневе. Когда ты подводил его или позорил Стервятников, наказание было другим. Холодным, безжалостным, точным. Таким, что ты начинал мечтать о быстрой смерти.       Гризли помнил это урывками. Истории, переданные шёпотом. Предупреждения, которые нельзя было игнорировать. И то немногое, что он видел своими глазами. Барик не просто убивал. Он показывал примеры другим.       Вор, укравший кредиты из общака, лишился пальцев. Один за другим. Пока вместо рук не остались одни окровавленные обрубки. Другой дурак, решивший распространять слухи о его слабости, лишился языка. Барик пригвоздил его язык к столу, оставив в живых в таком состоянии. Бедолага ещё долго кричал сквозь окровавленные останки собственного рта до тех пор, пока Барик не решил, что шум ему надоел.       А потом был Джерек. Случай, который Гризли не мог забыть. Наказание, выжженное в памяти, как кислота.       Джерек был лейтенантом. Он допустил ошибку. Груз оказался в чужих руках. Он пытался объяснить. Умолял. Но Барик не слушал. Слова его не интересовали. Ему нужно было показать всем, что ошибки стоят дорого. Джерека раздели до пояса. Привязали к стулу. Оставили под тусклыми люменами, чтобы каждый мог видеть. Барик не торопился.       Барик сидел за столом с ножом в руке. Его голос был спокоен, ровен. Он говорил, пока работал.       Сначала он взялся за руки Джерека. Разрезал сухожилия — точно, аккуратно, одно за другим. Руки стали бесполезными. Затем перешёл к ногам. Те же движения, та же методичность. Он рассуждал о верности, дисциплине, о том, как без этих ценностей Стервятники развалились бы. Джерек потерял сознание, но это не спасло его. Его привели в чувство водой. Барик продолжил, как будто ничего не произошло. Его движения оставались размеренными, как у мясника за разделочным столом.       Когда он закончил, то, что осталось от Джерека, вытащили к воротам. Никто больше его не видел. И никто этого не забыл.       Наказания Барика не были просто жестокостью. Они были окончательными. Он не убивал в ярости. Он разбирал жертву так, чтобы каждый понял цену разочарования.       Ты терял больше, чем жизнь. Ты терял достоинство, смысл своего существования и уважение тех, кто ещё вчера называл тебя своим. И всё это — в мучительно медленном процессе.       Воспоминания Гризли шипели мне в голову, пока я смотрел на спокойное лицо Барика. Он казался почти безразличным. Но воздух между нами казался тяжёлым от воспоминаний, что я знал о нём. Это был человек, способный уничтожить тебя словом так же легко, как ножом. Он бы улыбался, пока разбирал твою жизнь на части. А затем бросил бы твои останки в назидание остальным.       Спокойные люди опасны. А Барик был самым спокойным из всех.       Я ждал этого. Наказания. Той холодной, методичной жестокости, которую воспоминания Гризли описывали как неизбежность. Истории о Барике были не просто предупреждениями. Это были факты, вырезанные на чужих телах.       Но Барик не двигался. Не тянулся за ножом. Он просто сидел, постукивая пальцами по подлокотнику. Терпеливый, как человек, который уже знает, чем всё закончится.       Наконец он заговорил.       — Ты ушёл с резни живым, Гризли, — сказал он, сделав паузу, будто давал весу словам. — Остальные не выбрались. Странно, а?       Я сжал челюсти, но не показал ни тени сомнения. Гризли бы не дрогнул.       — Остальные лажанулись. Костоломы влетели жёстко и без тормозов. Я там не остался, чтоб ловить финал.       Барик чуть склонил голову. Движение было едва заметным, почти нервным тиком.       — Не остался, — повторил он медленно, растягивая слова. — Похоже на побег, как по мне.       — Побег? — фыркнул я, добавляя в голос фирменную ухмылку Гризли. — Зови это как хочешь, Барик. Я называю это выживанием. Не сбежал, а выбрался. Чтоб тебе доложить. Было бы сильно полезно сдохнуть с остальными, да?       Барик наклонился вперед, упёршись локтями в стол.       — Ну что, выжил, значит? — начал он с насмешливой ленцой. — Тогда давай рассказывай. Как так вышло, что моих людей в фарш закатали, а ты живой и почти невредимый тут сидишь?       Я выдержал его взгляд, хотя мне было не по себе.       — Битва была нечестной. Костоломы устроили засаду. Укрылись в дюнах, дождались, пока мы расслабимся. Мои парни разведывали периметр, но удар пришёл, когда мы уже вошли в ловушку.       Барик прищурился, тёмные глаза, казалось, пронзали насквозь.       — Ты сам разведку вёл?       Я кивнул, медленно, почти демонстративно.       — Да. Не понравились мне эти обломки. Ни человеческих следов, ни зверья. Слишком чисто для таких мест. Я разделил людей, чтоб на всякий случай. Ребятам сказал: держитесь крепче, пока я гляну восточную сторону. И услышал.       — Услышал что?       Я провёл рукой по волосам, движением, больше похожим на нервный жест, чем на сознательное усилие. Достаточно медленно, чтобы разочарование проступило в каждом сантиметре движения.       — Первые выстрелы — из автопушек, с северной стороны, — заговорил я, не спеша, будто прокручивая каждую картинку в голове. — Загнали наших в открытую, даже дёрнуться толком не дали. Они знали, что делают. Давили наших, по профессиональному.       Барик не моргнул.       — Значит, услышал выстрелы. Но ты не вступил в бой?       Меня передёрнуло, и я дал голосу зазвенеть от злости.       — Они не оставили мне шанса! — выплюнул я, добавляя жара. — Как только я подошёл к флангу, другая группа вылетела из ниоткуда. Мотоциклы. Быстрые, как у тебя. Один из них подрезал меня, пока я искал укрытие.       Я демонстративно потёр затылок. Надо было добавить реализма.       — Вырубил меня, даже понять не успел, откуда прилетело.       Глаза Барика сузились. Его взгляд скользнул с моей руки обратно на лицо. Острый, хищный, будто он ловил каждую фальшь. В уголках его рта дрогнуло что-то похожее на насмешку, мимолётную, как отблеск лезвия. Он ничего не сказал, но молчание его давило хуже слов.       — Они двигались слишком быстро, — продолжал я. — Это не была случайная засада, Барик. Они знали, куда бить,. Никаких лишних движений. Просто приехали, сделали, что нужно, и свалили. Кто-то явно слил им инфу.       Барик откинулся на спинку стула, сцепив пальцы под подбородком.       — И что ж им нужно было, Гризли? — спросил он мягко, но этот тон пробирал до костей. — Ты-то, я смотрю, всё про всех знаешь.       — Ну... Что-то же ведь было в упавшем челноке, наверное, — выдавил я, чуть отворачиваясь. — Я... притворился мёртвым, когда понял, что шансов больше нет. Лежал, пока они уходили. Видел, как двое из них тащили какой-то контейнер. Большой. Они не задерживались. Просто забрали его и ушли.       — Контейнер, — повторил Барик. — И ты решил просто полежать, пока они его выносили?       Я резко вскинул взгляд, напряг лицо, добавив в голос раздражения.       — Ты думаешь, мне было в кайф лежать среди трупов? Половина нашей команды уже была мертва, Барик! У меня не было шансов их остановить. И ты знаешь это. Ты послал нас в эту дыру вслепую.       Барик молча смотрел на меня. Его пальцы медленно постукивали по подлокотнику.       — И всё же ты ушёл, — протянул Барик, его голос был таким тихим, что стало ещё тревожнее.       — Им на меня плевать было, — выпалил я, резко и с нажимом. — Для них я был просто ещё одним жмуриком. Они не стали заморачиваться. Забрали своё из трюма и свалили, как по часам. Всё чётко, по плану, как будто их спецом натаскали.       — «По плану», — медленно повторил Барик, склонив голову, будто приглядывался к своей жертве. — Гризли, Костоломы ни хрена не планируют. Они дуболомы, что бьют по башке, пока не развалится. Значит, либо ты мне пургу гонишь, либо здесь что-то не сходится.       Я наклонился вперёд, удерживая его взгляд. Голос мой стал ниже, жёстче, как сталь на изломе.       — Вот что я тебе и толкую, Барик. Это не просто Костоломы. Тут кто-то за ниточки дёргает. Кто-то, у кого есть башка и план. Кто-то, кому этот челнок был нужен до зарезу.       Барик медленно откинулся в кресле, будто прикидывал, куда вонзить нож, чтобы удар оказался максимально болезненным.        — Думаешь, ты умный? — протянул он наконец мягким голосом, будто разговор шёл ни о чём. — Ты всегда умел выкручиваться, Гризли. Но болтовнёй в этом деле далеко не уедешь. Ты ж это лучше других знаешь.       — Не болтовня меня оттуда вытащила, — бросил я, сверля его взглядом. — Кровь. Моя. Их. Если ты думаешь, что я бы заявился сюда с пустыми руками просто так, значит, ты хреново меня знаешь.       Губы Барика чуть дёрнулись. То ли усмешка, то ли просто игра света.       — О, я знаю тебя, Гризли. Знаю, кто ты есть на самом деле.       Его взгляд задержался, заставляя холод пробежать по моей спине. Потом он встал. Стул скрипнул, а его тень растянулась по комнате длинной тёмной полосой.       Слова Барика повисли в воздухе. Острые, нарочитые. «Я знаю, кто ты есть».       Мои внутренности скрутило. Мысли спутались, словно по голове ударили кувалдой. Он знает. Эти слова отзывались в голове эхом. Он говорил не о Гризли. Не разыгрывал привычную игру, чтобы выбить меня из колеи. Он знал. Кожа казалась слишком тесной. Кости вдруг стали чужими под тяжестью его взгляда. Он что-то заметил? В движениях? В лице? Где маска дала трещину? Или Векс уже доложил ему о перевернутой нашивке?       Я заставил себя дышать ровно. Удержал угрюмый взгляд, который носил Гризли. Но под ним, под этой поверхностью, паника рвала меня на части.       Он знал. Просто выжидал.       Барик удерживал мой взгляд дольше, чем хотелось бы, не моргая. Потом его глаза скользнули вниз, на карту на столе. Напряжение в его лице ослабло, как будто он снова поставил меня на привычное место в своём сознании. В ту ячейку, где я всегда был.       Он рассеянно потёр челюсть. Как человек размышляющий, а не тот, кто уже знает ответ. Напряжение в моей груди чуть отпустило. Если бы он знал, он бы не отвёл взгляд. Если бы знал, не было бы разговоров. Была бы кровь.       Барик медленно выдохнул через нос и сел обратно. Его пальцы лениво постукивали по краю стола. Взгляд, брошенный на меня, оставался острым, но уже не копал вглубь.       Паника улеглась. Барик ничего не знал. Пока.       — Ты верный, когда тебе это в кассу, — протянул он, почти задумчиво. — Но тут за верность просто так не платят. Ты у меня в долгу, Гризли. В долгу за каждого, кого я там похоронил.       Я кивнул коротко, чётко, как это сделал бы Гризли.       — Ты знаешь, где меня найти.       Барик не ответил. Его взгляд тянулся, тяжелый и немигающий, будто пытался содрать с меня всё, что я пытался скрыть. Затем он отвёл глаза, снова уткнувшись в карту на столе. Его движение было отстранённым, равнодушным. Как будто я был инструментом, который он решил ещё не выбрасывать.       — Иди, — произнёс он спокойно. — Я позову тебя, когда понадобишься.       Я повернулся. Двигался спокойно, без суеты. Я направился к двери уверенными шагами, но ощущение его взгляда всё равно тянулось за мной. Он позволил мне уйти. На этот раз.       Но я знал наверняка — он не доверял мне. И, скорее всего, никогда не будет доверять. Это был человек, который никогда не раскрывал своих замыслов раньше времени. Его опасность была в терпении. Он не действовал импульсивно, не бил в тот момент, когда ты был готов встретить удар. Барик ждал. Терпеливо и хладнокровно, наблюдая, пока ты не раскроешься сам. Пока твоё внимание не соскользнёт, а твоя защита не ослабнет. И только тогда он наносил удар — быстрый, точный, неизбежный.       Ты мог даже не осознать, что проиграл, пока нож не оказывался глубоко в твоих рёбрах. А в этот момент было слишком поздно для борьбы или спасения.

***

             Барик остался сидеть в тишине, слушая, как шаги Гризли глохнут в коридоре. Звук исчезал медленно, смешиваясь с ритмичным гулом механизмов, пронизывающим мануфакторум. Барик не шевелился. Не издавал ни звука. Казалось, что он даже не дышал. Его взгляд оставался прикован к карте на столе, но напряжённость в его позе выдавала: мысли его были далеко за пределами этой комнаты.       Только когда вдалеке эхом донёсся слабый звон захлопнувшейся двери, он позволил себе выдохнуть и выпрямиться.       — Выходи, — произнёс он тихо.       Скрытая дверь раздвинулась с мягким механическим шипением. Барик даже не повернул головы, когда псайкер вошла в комнату. Он почувствовал её присутствие иначе — сдвиг в воздухе, тонкий, но неумолимый, словно невидимая тяжесть осела на плечи. Это нельзя было услышать или увидеть. Но это ощущалось. Нечто неправильное, чужое. Будто оно пробиралось под кожу и оседало там.       Она остановилась в нескольких шагах, выдерживая дистанцию. Достаточно близко, чтобы слышать, но достаточно далеко, чтобы не пересекать негласную границу между ними.       Барик никогда не любил находиться с ней в одной комнате. Даже теперь, несмотря на устоявшуюся договорённость, он ощущал тот же знакомый зуд на затылке. Инстинкт подсказывал ему держать нож наготове, хоть Барик и понимал, что это ему слабо поможет в случае настоящего боя.       Он не доверял псайкерам. Никогда. Логика, холодный расчёт — всё это уступало примитивным ненависти и страху к сверхъестественному, которую он не мог вытравить.       Он едва повернул голову, бросив на неё короткий взгляд. Бледное лицо, впалые глаза, всегда устремлённые на что-то невидимое, что-то, чего он никогда не мог уловить. Рисса стояла неподвижно, тихая, как тень. Но даже без цепей и одеяний, которыми Империум любил обвешивать таких, как она, её сущность была очевидна. Это исходило от неё, как маслянистая плёнка на поверхности воды, расползаясь по углам комнаты, заполняя их своим присутствием, независимо от её воли.       Барик заговорил не сразу. Воздух был насыщен густым, тягучим страхом. Он оттолкнулся от стола, заставляя свои плечи расслабиться, хотя сердце всё ещё тяжело билось где-то в глубине.       — Ну? — вырвалось у него. Голос прозвучал тише, чем он рассчитывал.       Барик провёл рукой по челюсти, словно проверяя, не выдал ли себя. Пульс стучал в горле, но он заставил себя повернуться к ней с привычной хладнокровной маской.       Он не доверял псайкерам. Но Рисса была его тайным козырем, последним аргументом, который он берёг для действительно важных моментов.       — Что скажешь? — бросил он резко, сжатым тоном, в котором звучало больше приказа, чем вопроса. — О Гризли.       Рисса ответила не сразу. Она замерла, слегка склонив голову, будто пыталась уловить звук, который Барик не мог слышать. Молчание тянулось, пока её бледные глаза не встретились с его взглядом. На долю секунды на её лице мелькнуло что-то странное. Это не было привычное, непроницаемое спокойствие, которое она держала, как броню. Это было беспокойство. Возможно, даже страх.       — Это не он, — произнесла она. Её голос был ровным, но в нём слышалась хрупкость, тонкая, почти незаметная. — Это не Гризли.       Барик нахмурился. Его рука застыла над картой.       — Что ты несёшь? — бросил он, в его голосе прорвалось напряжение. — Он выглядит как он. Говорит как он. И походка у него, как у Гризли. Кто это, по-твоему, тогда?       Рисса медленно покачала головой, её лицо оставалось неподвижным, словно высеченным из камня.       — Я не знаю, что это, — её голос едва слышно снизился, словно слова выталкивались через усилие. — Но это не Гризли. Это даже не человек. Я пыталась... — она запнулась, взгляд скользнул к полу. — Пыталась заглянуть в его разум. Понять. Но там... ничего. Ничего, что можно осознать. Чужеродные мысли, не из нашего мира. Оно... Это плоть, носящая другую плоть.       Её слова повисли в воздухе. Барик почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Тонкий, холодный страх прокрался вдоль позвоночника. Он сглотнул. Горло пересохло, и даже мягкий гул люменов не мог разогнать внезапную стужу, окатившую комнату.       Рисса была не из тех, кто легко теряет самообладание. Псайкеры всю жизнь ходят по лезвию, рискуя сорваться в безумие. Она умела справляться с этим давлением, держала его в узде. Но сейчас она выглядела сломленной, и это заставило его похолодеть. Если она говорит такое — если она боится — значит, всё куда хуже, чем он готов был себе представить.       Барик отвернулся, снова уставившись на карту. «Что же я впустил в город?» Мысль возникла сама собой, прежде чем он успел её подавить. Лицо оставалось невозмутимым, но плечи напряглись, и он заставил себя расслабиться.       — Оно вернулось в одиночку, — пробормотал он, больше для себя, чем для неё. Кусочки пазла начинали складываться. — Без команды. Оно как-то выбралось из этого проклятого челнока, из пустыни и нашло путь обратно.       Рисса молчала. Барик сжал край стола, его пальцы побелели, пока взгляд блуждал по маршрутам и отметкам, выцарапанным на поверхности. Челнок. Всё упиралось в него. Это была та самая деталь, что нарушило привычный порядок вещей.       Он не знал, что находилось внутри челнока. Но там что-то было. Нечто, что убило его людей. Оно забрало Гризли. Или стало им.       Барик медленно выдохнул, заставляя себя справиться с дрожью, пока выпрямлялся. Он не мог позволить себе выглядеть встревоженным. Не здесь. Не перед ней.       — Держи это при себе, — приказал он. — Никто об этом больше не узнает. Ты поняла?       Рисса кивнула. Её лицо оставалось бесстрастным, но в её глазах что-то мелькнуло.       — Будь осторожен, Барик, — сказала она тихо. — У меня очень плохое предчувствие.       Он не ответил. Слова были излишними. Его мысли уже метались, превращая хаос в план. Если это существо — чем бы оно ни было — пришло с того челнока, значит, ключ к разгадке находится именно там.       Барик уставился на карту, сосредоточенно и молча, напряжённо размышляя.       — На этом всё, — пробормотал он, даже не взглянув на неё.       Рисса чуть наклонила голову, будто собираясь что-то сказать, но передумала. Она повернулась и вышла через скрытую дверь.       Барик выдохнул медленно, пытаясь сбросить напряжение. Пальцы невольно застучали по краю стола — короткие, нервные удары. Его взгляд скользил по картам и разбросанным бумагам, но мысли возвращались к одному.       Челнок.       Всё начиналось и заканчивалось на нём. Проклятый кусок металла.       Барик потянулся за датападом и принялся листать отчёты о поставках, записи о передвижениях, любые мелочи, которые могли дать хоть какой-то намёк на происхождение челнока. Если это существо, чем бы оно ни было, действительно вышло с челнока, то чего ему было нужно теперь?       «Не человек».       Эти слова застряли в его голове. Они пугали его больше, чем он готов был признать.       Барик знал, что с челноком могли возникнуть неприятности. Ещё до пропажи команды Гризли. Но теперь эта... тварь превратила всё в катастрофу.       Игнорировать это было невозможно.       Не сейчас, когда он даже не знал, с чем имеет дело.       И уж точно не тогда, когда это нечто уже заявилось сюда.